Хотя сотни огромных, свиста облаков газа высокой скорости вокруг предместий нашей галактики, это так называемое «Облако Смита» уникальны, потому что его траектория известна. Новые наблюдения Хаббла предполагают, что это было начато из внешних областей галактического диска приблизительно 70 миллионов лет назад. Облако было обнаружено в начале 1960-х докторской студенткой астрономии Гэйл Смит, которая обнаружила радиоволны, испускаемые ее водородом.
Облако находится на острых разногласиях возвращения и, как ожидают, вложит в диск Млечного пути приблизительно через 30 миллионов лет. Когда это делает, астрономы полагают, что это зажжет захватывающий взрыв звездного формирования, возможно обеспечивая достаточно газа, чтобы сделать 2 миллиона солнц.«Облако – пример того, как галактика изменяется со временем», объяснил руководитель группы Эндрю Фокс из Научного Института Космического телескопа в Балтиморе, Мэриленд. «Это говорит нам, что Млечный путь – пузырение, очень активное место, где газ может быть брошен из одной части диска и затем возвратиться, отступает в другого».«Наша галактика перерабатывает свой газ через облака, Облако Смита, являющееся одним примером, и сформирует звезды в различных местах, чем прежде.
Измерения Хаббла Облака Смита помогают нам визуализировать, насколько активный диски галактик», заявила Fox.Астрономы измерили эту область, имеющую форму кометы газа, чтобы быть 11 000 световых лет долго и 2 500 световыми годами через.
Если бы облако могло бы быть замечено в видимом свете, оно охватило бы небо с очевидным диаметром, в 30 раз больше, чем размер полной луны.Астрономы долго думали, что Облако Смита могло бы быть неудавшейся, беззвездной галактикой или газом, попадающим в Млечный путь от межгалактического пространства.
Если бы любой из этих сценариев подтвердился, облако содержало бы, главным образом, водород и гелий, не более тяжелые элементы, сделанные звездами. Но если бы это прибыло из галактики, это содержало бы больше элементов, найденных в нашем солнце.
Команда использовала Хаббл, чтобы измерить химический состав Облака Смита впервые, определить, куда это прибыло из. Они наблюдали ультрафиолетовый свет от ярких ядер трех активных галактик, которые проживают миллиарды световых лет вне облака.
Используя Космический Спектрограф Происхождения Хаббла, они имели размеры, как этот свет проникает в облако.В частности, они искали серу в облаке, которое может поглотить ультрафиолетовый свет. «Измеряя серу, Вы можете изучить, как обогащенный в атомах серы облако сравнивается с солнцем», объяснила Fox. Сера – хорошая мера того, сколько более тяжелых элементов проживает в облаке.Астрономы нашли, что Облако Смита так же богато серой как внешний диск Млечного пути, регион приблизительно 40 000 световых лет от центра галактики (приблизительно 15 000 световых лет дальше, чем наше солнце и солнечная система).
Это означает, что Облако Смита было обогащено материалом от звезд. Этого не произошло бы, если бы это был чистый водород снаружи галактики, или если это был остаток неудавшейся галактики, лишенной звезд.
Вместо этого облако, кажется, было изгнано из Млечного пути и теперь возвращается как бумеранг назад.Хотя это улаживает тайну происхождения Облака Смита, она поднимает новые вопросы: Как облако добиралось туда, где это теперь?
Какое пагубное событие, возможно, катапультировало его от диска Млечного пути, и как это оставалось неповрежденным? Это могла быть область темной материи – невидимой формы вопроса – который прошел через диск и захватил газ Млечного пути?
Ответы могут быть найдены в будущем исследовании.