Спутник астрометрии Gaia, который был полностью готов к эксплуатации с августа 2014, измеряет с идеальной точностью положения, движения и расстояния звезд в Млечном пути, таким образом предоставляя основание для трехмерной карты нашей домашней галактики. По словам доктора Алтмана, стало ясно во время подготовки к миссии Gaia, что амбициозные цели точности потребовали, чтобы новые методы определили положение и скорость самого спутника. С этой целью кампания наблюдения была начата, чтобы определить положение Гэйы и скорость от Земли.
Уже в 2009 доктор Алтман ARI и его коллега доктор Себастьен Боукуиллон Observatoire de Paris (Франция) начали планировать программу вместе с международной командой. Среди партнеров для внедрения они привлекли обсерватории в Чили и Испании.
Институт Астрономического Вычисления ответственен за координирование ежедневных наблюдений. Начиная с запуска Gaia в декабре 2013, наземные измерения положения Гэйы регулярно передаются к управлению полетом, Европейскому центру космических операций в Дармштадте.
Доктор Алтман объясняет, что спутник астрометрии на расстоянии приблизительно 1,5 миллионов километров и всегда располагается в области пространства далеко от Солнца, как рассматривается от Земли. «Поэтому изображения расположения Гэйы также идеально подходят для наблюдения малых планет. Это так называемое оппозиционное положение приближает эти небесные тела к Земле, заставляя их казаться более ярким, чем в других случаях», продолжает Гейдельбергский исследователь. Больше чем 2 000 небольших планет были найдены этот путь с начала этого года, главным образом на изображениях от телескопа VST European Southern Observatory (ESO) в Чили. Доктор Алтман указывает, что почти 40 процентов из них – новые открытия.
Кроме того, эти текущие измерения особенно интересны для уже известных малых планет также, точно потому что Gaia и малые планеты, расположенные в той же самой части пространства, всегда напротив солнца во время наблюдения. Точно так же, как с полной луной, планеты, цельные по направлению к земле, сторона полностью освещена только в том местоположении. Это позволяет исследователям измерять отражательную способность астероида очень точно и делать выводы относительно их химического состава. До сих пор только приблизительно 30 астероидам хорошо определили их отражательная способность достаточно, по словам доктора Алтмана.
Сам спутник астрометрии Gaia также обнаружит и точно измерит много астероидов в своем обзоре неба, но в полностью различных регионах. «В этом отношении, наблюдения от миссии Gaia и наземное дополнение измерений друг друга чрезвычайно хорошо», говорит доктор Алтман. «Мы надеемся не только приобрести новое понимание происхождения нашей домашней галактики через миссию спутника Gaia. Мы, конечно, узнаем больше о происхождении нашей солнечной системы», подчеркивает профессор доктор Стефан Джордан из Института Астрономического Вычисления.